中国传统木构建筑在建筑体系中占有重要地位,是东方建筑的代表,现存的西安钟鼓楼,北京故宫、颐和园等都是我国木构建筑的典型代表。而建筑之上的油饰彩画携带着多方面的历史信息，西安彩绘建筑设计是古代人民装饰生活环境的重要手段之一,也是构成中国建筑东方特色的表征。它作为木构古建筑的重要组成部分，伴随着木构建筑的发展而发展。起初,在木构表面施涂敷彩可以防止风雨侵蚀，保护木骨,具有明显的实用意义；后来,随着生产力的不断发展,人们对美的需求不断提高,建筑彩画艺术便逐渐发展成为一种独具特色的装饰形式。
    在几千年的实践中,我们的祖先总结出了一整套成熟的油漆做法,将木结构的防腐与装饰有机地结合在一起。西安彩绘建筑设计的油饰彩画通常是由地仗层和油饰彩画层所构成。所谓地仗层就是在木构件上用传统材料做的保护层,既是油饰彩画的基层,又可对木构件进行防火、防潮。例如,清朝官式的“地仗”,一般采用砖灰、猪血、桐油、面粉作粘接料,再杂以麻布,覆盖在木头表面。西安彩绘建筑设计的油饰彩画层是施加在地仗层之上,具有美化建筑色彩、强化建筑艺术美感之功能,被称为建筑的外衣。
    明清两代官式建筑彩画与官式建筑一样，都是由朝廷工部主持营造或派员督造，无论是在纹饰特征、工艺做法、颜色配置方面都规范严谨，并形成了独特的风格和做法，从遗存实物来看，除紫禁城外主要集中在北京城及周边城区的帝后陵寝与宗教庙宇中，此外，在青海、湖北、山西、四川等地也保留少量明代官式彩画，这些彩画均为明代的官匠绘制，与紫禁城内的彩画在纹饰特征上既有其共性，又由于地域与等级的不同存在着一定的差异。
    关注建筑彩画研究的是北平文物整理委员会，他们于20世纪初聘请当时彩画界老艺人刘醒民先生绘制了一批明清彩画小样，二十世纪三四十年代建筑史学家刘敦桢调查了几座明代彩画遗存。此后， 1955年由林徽因先生作序并编辑出版《中国建筑彩画图案》一书，该书分明清两部分内容，且对当时发现的明代彩画进行介绍。